Una de las razones para visitar a Australia es sin duda ver las diferentes especies de animales autóctonas que sólo podremos ver ahí: 800 especies de aves, incluido el icónico emú, 2 especies de cocodrilos, 4.000 especies de peces y 50 tipos de mamíferos marinos.
Podremos ver los animales no sólo en zoos, si no moviéndonos por el país. Lo que si que tendremos que tener en cuenta es que la mayoría de los animales son nocturnos, así que cuando es más fácil verlos es cuando se pone el sol.
Mamíferos
El dingo o perro salvaje es el mamífero carnívoro más grande; otros animales carnívoros únicos incluyen el numbat, el cuol y el demonio de Tasmania, pero ninguno de ellos es más grande que un gato doméstico común.
Dingo
El dingo (Canis lupus dingo) es una subespecie de lobo propia de Australasia, probablemente descendiente del lobo asiático. El dingo es comúnmente descrito como un perro salvaje australiano, pero no se limita a Australia y tampoco es originario de ahí. Los dingos modernos se encuentran por todo el sureste de Asia, generalmente en pequeñas manadas en los bosques naturales, y en Australia, particularmente en el norte.
Tienen características tanto de los lobos como de los perros modernos, y se piensa que su apariencia es similar a la del antecesor de los perros actuales. El nombre dingo viene del dharuk o eora, lengua aborigen, hablada en la zona de Sídney.
La mayoría de los dingos son vistos solos, aunque normalmente pertenecen a manadas que se reúnen cada pocos días para socializar. Las marcas de territorio y ataques a manadas rivales se incrementan en estas reuniones. Las manadas de dingos suelen tener de 3 a 12 miembros en zonas de poca actividad humana.
Los dingos se encuentran en toda Australia, excepto en Tasmania. Los mejores lugares para verlos son Fraser Island en Queensland, Kimberley en Australia Occidental y en los desiertos del Territorio del Norte y en Australia Meridional.
Numbat
El numbat (Myrmecobius fasciatus) es una especie de marsupial dasiuromorfo de la familia Myrmecobiidae, siendo el único mirmecóbido. Su disminución se ha debido a la destrucción de su hábitat y la depredación de animales introducidos por el hombre en Australia. Es el animal estatal de Australia Occidental.
Este animal es de color marrón rojizo encima de la cabeza y la parte superior de la espalda, pero en la mitad inferior de la espalda tienen rayas blancas y negras. En el vientre el pelo es más pálido. La larga cola es frondosa y las cerdas son grises y blancas. Una raya negra con un borde blanco va desde la base de la oreja, rodea el ojo y recorre cada lado del largo y puntiagudo hocico. Las extremidades son cortas y gruesas, con fuertes uñas en sus dedos
Los numbats solamente se encuentran en Australia Occidental.
Cuol
Dasyurus es un género de mamíferos marsupiales dasiuromorfos de la familia Dasyuridae conocidos vulgarmente como cuoles, gatos marsupiales, gatos nativos o satanelos. Son un grupo de carnívoros de mediano tamaño que habitan en Australia y Nueva Guinea. Su existencia abarca desde el Mioceno Superior hasta el presente.
Los cuoles son una especie en peligro muy difícil de observar en su hábitat natural, los bosques húmedos del sureste de Australia y Tasmania, y una pequeña área del norte de Queensland.
Demonio de tasmania
El diablo o demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) es una especie de marsupial dasiuromorfo de la familia Dasyuridae. En la actualidad sólo se encuentra en estado silvestre en la isla de Tasmania, al sur de Australia.
Es el marsupial carnívoro de mayor tamaño existente en la actualidad, tras la extinción del lobo marsupial. Su tamaño es como el de un perro pequeño, con un cuerpo robusto y musculoso y su piel está cubierta de pelo negro. Se caracteriza por su desagradable olor, por su grito muy fuerte e inquietante, así como por su ferocidad cuando se alimenta. Puede cazar sus propias presas, pero también se alimenta de carroña, así como de productos domésticos si hay humanos viviendo cerca. Por lo general es un animal solitario, pero a veces se alimentan en grupos. A pesar de su aspecto corpulento, puede desarrollar una velocidad sorprendente, y puede subirse a los árboles y nadar por los ríos.
Fueron considerados una amenaza para el ganado, y cazados por sus pieles hasta llevarlos al borde de la extinción. En 1941 pasaron a tener la consideración de especie protegida y recuperaron su población. Sin embargo, desde finales de los años 1990, un contagioso cáncer facial ha reducido drásticamente su población y ahora amenaza la supervivencia de la especie, que en 2008 se declaró como en peligro de extinción. Debido las restricciones establecidas a su exportación y los fracasos a la hora de reproducirlo en el extranjero, prácticamente no hay diablos fuera de Australia.
Marsupiales
En Australia habitan más de 140 especies de marsupiales, incluyendo 55 especies de canguros y ualabíes, koalas y wombats.
Canguro
El término canguro es el nombre común que se utiliza para designar a las especies de mayor tamaño de la subfamilia Macropodinae, tal como el término ualabí se utiliza para denominar a las de menor tamaño. Se utiliza también a veces en un sentido más amplio, o extenso, para referirse a casi todos los miembros de la familia de los macrópodos. Sin embargo, el término no responde a una clasificación científica, por lo que especies pertenecientes a un mismo género (agrupación de especies estrechamente relacionadas entre sí) pueden ser llamadas canguro, ualabí o ualarú, sólo dependiendo de su tamaño. Por ejemplo, Macropus parma es conocido como el ualabí de Parma,1 mientras que Macropus antilopinus, es denominado indistintamente como canguro antílope o ualarú antílope.
Los canguros poseen grandes y poderosas patas traseras, grandes pies aptos para saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza pequeña. Los canguros son herbívoros, alimentándose de pasto y raíces. Todas las especies son nocturnas y crepusculares, usualmente pasando el día en quietud y alimentándose durante las tardes y noches frías, generalmente en grupos. Tienen una esperanza de vida de 18 años aproximadamente.
La estimación de la población de canguros de Australia varía entre 30 y 60 millones. Es relativamente fácil verlos en su entorno natural en la mayoría de las áreas rurales de Australia, especialmente en las regiones del interior de Australia, donde aparecen frecuentemente saltando a través del camino.
Ualabí
Ualabí (del inglés wallaby) es el nombre vulgar de cualquiera de las especies de marsupiales diprotodontos de la familia Macropodidae que no es lo suficientemente grande para ser considerado un canguro. Por lo tanto, no es una clasificación científica. Hay aproximadamente treinta especies denominadas ualabíes.
Los ualabíes son marsupiales propios de Australia y de la isla de Nueva Guinea. Sus dimensiones son menores que las de los canguros, alcanzando 1,2 m de longitud, y un peso que ronda entre 1 kg (ualabí rupestre) a 42 kg.
Tienen cuatro patas, siendo las traseras las de mayor tamaño y más robustas con cuatro dedos, que utilizan para desplazarse mediante saltos. Dos de estos dedos son más grandes y con uñas, y el resto se ubican en una funda común. Las patas delanteras, sensiblemente más pequeñas que las traseras, terminan en cinco dedos con uñas. La cola es larga y gruesa y la utiliza para lograr equilibrio al saltar o andar. Tienen una cabeza pequeña, con orejas grandes y móviles. La mitad superior de su cuerpo está poco desarrollada, comparada con la parte inferior.
Los ualabíes se encuentran esparcidos por toda Australia, en especial en las áreas más remotas, rocosas y escarpadas.
Koala
El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, endémico de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats. Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto sin cola, cabeza grande con orejas redondas y peludas y nariz grande en forma de cuchara. Mide entre 60 y 85 cm y pesan de 4 a 15 Kg. El color de su pelaje va del gris plata al marrón chocolate. Las poblaciones septentrionales suelen ser de menor tamaño y de un color más claro que las del sur, por lo que se cree que puedan ser una subespecie separada, aunque esta posibilidad está en discusión.
Viven en zonas abiertas de bosques de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta aporta una cantidad escasa de nutrientes y calorías, los koalas llevan una vida sedentaria y suelen dormir hasta 20 horas al día. Son animales asociales y solo se da un vínculo entre las madres y sus crías dependientes. Los machos adultos se comunican con fuertes rugidos que intimidan a los rivales y atraen a las hembras. Los machos señalan su presencia con secreciones de unas glándulas odoríferas ubicadas en su pecho. Como en los demás marsupiales, sus crías nacen sin estar desarrolladas por completo y de inmediato se suben al marsupio de sus madres, donde permanecen durante sus primeros seis o siete meses de vida; los jóvenes se destetan por completo cuando tienen un año de edad. Tienen pocos parásitos y depredadores naturales, aunque están amenazados por varios patógenos, como las infecciones por clamidias y el retrovirus koala, así como por los incendios forestales y las sequías.
Vive en las zonas costeras de las regiones este y sur australianas, en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional.
Wombat
Los vombátidos (Vombatidae) son una familia de marsupiales diprotodontos, conocidos comúnmente como uómbats. Se encuentran solo en Australia, incluida Tasmania, y tienen la apariencia de un oso musculado, pequeño y de patas muy cortas. Actualmente existen tres especies de uómbats con vida, todas las cuales miden alrededor de un metro y pesan entre 20 y 35 kg. Su color de piel varía del beige al marrón y del negro al grís.
Los uómbats son herbívoros y se alimentan de hierbas, juncias y raíces. Habitan en extensas madrigueras que cavan con sus dientes delanteros (similares a los de un roedor) y sus poderosas garras. Aunque son animales principalmente crepusculares y nocturnos, los uómbats se aventuran también a buscar alimento en días fríos o nublados. No se dejan ver fácilmente, pero sí suelen dejar un rastro visible de su paso, como agujeros debajo de las vallas por donde pasan y unos distintivos excrementos de forma cúbica.
Poseen un metabolismo extraordinariamente lento: tardan alrededor de 14 días en completar la digestión, y no suelen moverse con rapidez. Aun así, son animales raudos y ágiles. En caso necesario, pueden fácilmente sobrepasar a un ser humano en carrera e invocar inmensas reservas de fuerza. La principal defensa del uómbat contra un depredador bajo tierra consiste en aplastarlo contra el techo del túnel hasta que el invasor deja de respirar.
Son difíciles de ver en su entorno natural, pero si hay suerte, podemos encontrarlos en el Parque Nacional de las Blue Mountains y el Parque Nacional de Kosciuszko en Nueva Gales del Sur, Wilsons Promontory en Victoria, Cradle Mountain-Lake St Clair en Tasmania y los parques nacionales de Australia Meridional.
Monotremas
Otro grupo de animales que solamente se encuentra en Australia es el de los monotremes o mamíferos que ponen huevos. Actualmente sólo se puden ver los ornitorrinco (animal de río que tiene pico de pato, el cuerpo cubierto de pelo a prueba de agua y patas de nutria) y los equidnas u osos hormigueros espinosos (posee una larga lengua pegajosa y un pelaje espinoso como el de un erizo o puercoespín).
Ornitorrinco
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco especies (junto con las cuatro de equidna) que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, grupo que reúne a los únicos mamíferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.
La inusual apariencia de este mamífero (ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria) desconcertó a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificación. Es uno de los pocos mamíferos venenosos existentes; los machos tienen un espolón en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos. Sus características únicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva, así como en un símbolo reconocible e icónico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda australiana de 20 céntimos. Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está protegido en todo su ámbito de distribución. No se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata, a pesar de que los programas de reproducción en cautividad han tenido un éxito bastante limitado, y de que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminación.
Son muy tímidos y difíciles de ver, pero tiene más oportunidades de hacerlo en las áreas costeras orientales, en pequeños arroyos y ríos tranquilos. Buenos lugares para verlos son la Reserva Natural de Tidbinbilla cerca de Canberra, en el lago Elizabeth en el Parque Nacional de Otway en Victoria, en el Parque Nacional de Cradle Mountain-Lake St Clair de Tasmania y en el norte de Nueva Gales del Sur y Queensland.
Equidna
Los taquiglósidos o equidnas (Tachyglossidae) son la única familia conocida del suborden Tachyglossa, donde se clasifican a los equidnas actuales y sus ancestros extintos. Estos mamíferos, similares en apariencia a los erizos, habitan en las islas de Nueva Guinea, Salawati, Australia, Tasmania y otras islas menores próximas a las costas de estas. Además de ser muy difíciles de encontrar, su rareza reside en que son los únicos mamíferos, junto con los ornitorrincos, que ponen huevos.
Los equidnas deben su nombre a la ninfa mitológica madre de todos los legendarios monstruos de la Grecia Clásica. Tienen el cuerpo cubierto de espinas, lo que unido a la dieta que llevan, mayoritariamente insectívora, y en algunos casos con predilección por las hormigas y termitas (mirmecofagia), les ha valido el nombre de «hormigueros espinosos».
Son animales de cuerpo compacto, y cubierto de un denso pelaje del que sobresalen largas púas empleadas como método de defensa. Normalmente mide entre 35 y 45 centímetros de largo, con una cola de 10 centímetros, y un peso promedio de 2 a 7 kilogramos. Los machos son por regla general de mayor tamaño que las hembras.
El cráneo es largo y redondeado, la cara larga con la mandíbula inferior poco desarrollada, constituida por dos delgados y largos huesos. Su dieta, constituida por insectos y lombrices, determina un aparato bucal tubular de estrecha abertura, provisto de una larga lengua pegajosa que puede alcanzar los 20 centímetros de longitud, con la que atrapan el alimento, que, al carecer de dientes, será triturado con unas espinas córneas situadas en el paladar al final de la boca. Para localizar los alimentos, además de un agudizado sentido del olfato, están dotados de electro receptores táctiles en el rostro con los que les resulta fácil hallar las colonias de hormigas y termitas.
La Isla Canguro es un excelente lugar para verlos en su entorno natural.
Aves
De las 828 especies de aves catalogadas en Australia, aproximadamente la mitad no se encuentra en ningún otro lugar. Abarcan desde pequeñas aves melífagas hasta el gran emú no volador, pasando por casuarios, cisnes negros, pingüinos azules, …o las 55 especies de loros.
Emu
Dromaius es un género de aves Casuariiformes de la familia Dromaiidae conocidas coloquialmente como emú. Son aves grandes, no voladoras (ratites). Su hábitat natural se encuentra en el continente de Oceanía; en la actualidad solo sobrevive una especie, emú común, que es la segunda ave de mayor tamaño, después del avestruz.
Su plumaje es de color gris parduzco, con una distintiva garganta de color azul pálido. Son aves omnívoras que se alimentan de insectos y de semillas. Fueron muy comunes, pero durante el siglo pasado se diezmaron sus poblaciones, ya que el hombre europeo, al colonizar este continente, descubrió que esta ave era incompatible con la agricultura que pretendía desarrollar. Una curiosidad que tiene esta ave es que sus huevos, a diferencia de otras aves, son de un color verde oscuro.
La mejor opción para ver a los emús en su entorno natural es en las praderas, los bosques esclerófilos y los parajes de la sabana.
Casuario
Cassowary es un género de aves Casuariiformes de la familia Casuariidae conocidas como casuarios. Está compuesto por tres especies que se distribuyen en Australia y Nueva Guinea. Son aves solitarias no voladoras que viven en la selva lluviosa tropical, donde se alimentan de las frutas caídas, de algunos hongos y pequeños animales. Su plumaje negro está formado por plumas ásperas, algunas de ellas terminan en filamentos como pelos. El cuello es de color azul y rojo (carúncula) y tienen una gran protuberancia ósea sobre la cabeza, llamada casco, que puede dar protección al ave en los momentos en que el animal se desplaza entre la densa vegetación de su hábitat.
La hembra se puede aparear con varios machos, armando una nidada con cada uno de ellos. Ponen sus huevos en un lecho de hojas en el suelo boscoso. Los pichones son cuidados por los padres durante nueve meses. El macho se hace cargo de la incubación, pero ambos progenitores cuidan a las crías.
Cisne negro
El cisne negro (Cygnus atratus) es una especie de ave anseriforme de la familia Anatidae endémica de Australia. Fue descubierto en 1697, a principios del siglo XVIII, los colonos ingleses que volvieron de Australia trajeron consigo, en sus barcos, un cargamento. Los cisnes negros son propios de Australia y hasta ese momento, se pensaba que todos los cisnes eran blancos, porque de ese color eran todos los cisnes que se conocían hasta entonces. La intrahistoria de esta historia es que este hecho supuso una conmoción en la sociedad inglesa. Aunque nos pueda parecer algo ingenuo lo cierto es que la aparición de una especie de cisnes de un color distinto al que estaban acostumbrados a ver, supuso para los habitantes de la época una fuente de debate y de polémica. Ha sido el favorito de los estanques ornamentales de Europa, y posteriormente de América, pero no se ha asilvestrado en estos continentes.
Es común al este y oeste de Australia, no estando presente la parte árida central y del húmeda del norte. Es residente en Tasmania, criando en esta isla. Fue introducido en Nueva Zelanda, donde se reprodujo de tal forma, que hubo que controlarlo. Actualmente se estima que existen entre 300.000 y 500.000 individuos.
Lira
El ave lira soberbia (Menura novaehollandiae) es una especie de ave paseriforme de la familia Menuridae. Es grande, de hasta un metro de longitud, con plumaje marrón y gris, alas redondeadas, y patas largas y fuertes. Es uno de los pájaros cantores más grandes (después del cuervo de pico grueso y el cuervo común), sus plumas miden 55 cm.
El macho polígamo tiene una cola muy elegante. La cola consiste en dieciséis plumas rectrices, las dos más exteriores de las cuales tienen forma de una lira. Dentro de éstas hay dos plumas protectoras y doce plumas largas y delicadas que se parecen al encaje. La cola tarda siete años en desarrollarse por completo. Durante la exhibición de cortejo el macho despliega la cola y vuelve las plumas hacia adelante sobre la cabeza para que formen una blanca marquesina atrayente. Después de aparear, la hembra pone un solo huevo en el nido, que tiene forma de cúpula.
Se alimenta principalmente de animales pequeños, los cuales caza sobre el suelo del bosque.
Esta especie es muy conocida por su magnífica capacidad de imitar muy bien casi cualquier sonido. El documental La Vida de las Aves (The Life of Birds en inglés) incluye una escena famosa en la que este pájaro imita, entre otras cosas, el sonido de una cámara, el canto de una cucaburra, la alarma de un coche, y el ruido de una moto sierra.
Esta especie es originaria de Australia, y habita los bosques de Victoria y los de Queensland.
Cucaburras
Dacelo es un género de aves coraciiformes de la familia Halcyonidae conocidas vulgarmente como cucaburras. Son aves terrestres pertenecientes al grupo de los martines pescadores propias de Australia y Nueva Guinea.
Las cucaburras se conocen principalmente por su reclamo, que es sorprendentemente similar a la risa humana, sonido usado con frecuencia como fondo en películas ambientadas en la jungla. Las cucaburras ocupan territorios forestales en grupos familiares dispersos, y su risa sirve para demarcar fronteras territoriales, al igual que el llamado de muchas otras aves.
Con frecuencia la “risa” de éstos comienza cuando un ave solitaria emite unas cuantas “risitas” disimuladas en tono grave a través del pico casi cerrado. Esta “risita” inicial parece dar una señal a otros cucaburras del vecindario, y estos inmediatamente vuelan hacia donde se encuentra la primera ave. Entonces el grupo echa la cabeza hacia atrás y por el aire resuena un coro de divertidas “carcajadas.” Puesto que cada ave “ríe” en tono diferente y a un paso diferente, el efecto en conjunto es como el de un ambiente jovial de un grupo de alegres seres humanos.
Según un estudio que realizó un ornitólogo, la “risa” de esta ave parece estar conectada con el sistema territorial que existe entre los cucaburras. Estos ocupan territorios determinados, en una zona que como promedio es de 1,2 hectáreas por ave. Así, una “familia” de seis aves puede controlar unas 7,3 hectáreas. Los límites de estos territorios se establecen cada año antes de comenzar la crianza.
Pingüino azul
Los pingüinos azules (Eudyptula minor), conocidos también como pingüinos pequeños o pingüino del hada, son la especie de pingüinos más pequeña y viven en las costas de Nueva Zelanda y las islas Chatham, al igual que en el sur de Australia y Tasmania. También se han visto en la chilena isla Chañaral en 1996, en la playa de Santo Domingo (el 16 de marzo de 1997), pero no está claro si estas aves se habían extraviado. También se ha sugerido que puede haber colonias aún por descubrir en la parte chilena de la Patagonia. Recientemente ha sido avistado un pingüino azul vivo en Namibia, en la isla Ichaboe, en abril de 2005.
La talla habitual es de 40 centímetros de altura y un peso de aproximadamente un kilogramo. Viven todo el año en grandes colonias, con cada pareja formando un nido en el cual criar a sus polluelos, los cuales suelen nacer de dos en dos.
Como todos los pingüinos, son aves adaptadas a la vida acuática, así que su alimentación consiste en pescado, calamares y otros pequeños animales marinos.
Aunque no están en peligro de extinción en conjunto, las colonias en áreas con una actividad humana significativa están amenazadas por la polución y los animales salvajes.
Los pingüinos azules suelen volver a sus colonias para alimentar a sus polluelos al anochecer; tienden a salir del mar en grupos pequeños para tener alguna defensa contra algunos depredadores que atacan a presas individuales.
El mejor sitio para verlos es Kangaroo Island y en Philip Island.
Reptiles
Australia tiene más especies de serpientes venenosas que cualquier otro continente; de hecho, aquí se encuentran veintiuna de las veinticinco más mortíferas. Pero no todas son venenosas; también tenemos algunas asombrosas pitón y serpientes de árboles.
También es famosa por los cocodrilos, tanto de agua dulce como de agua salada, las 5 especies de tortugas marinas en peligro y las 8 de agua dulce, y por una gran variedad de lagartos o dragones.
Pitón australiana
La pitón amatista australiana (Simalia amethistina) es una especie de serpiente henofidia de la familia Pythonidae de gran tamaño y una de las seis serpientes más grandes del mundo. Es de un color marrón y negro jaspeado. Debe su nombre a los reflejos del color de su piel. No se conocen subespecies.
Superando en longitud a la pitón tigrina y a la pitón de Seba, esta especie de pitón es la tercera serpiente más larga del mundo y la más grande de entre todas las arborícolas, pudiendo alcanzar hasta los 8,5 m de longitud registrado en Australia a inicios de los años 80. Si bien es la tercera del mundo, su masa corporal no supera la de una boa promedio dado que es una serpiente que vive y descansa en las alturas, y normalmente suele pesar hasta 90 kg.
Son serpientes muy fuertes capaces de matar animales unas cuatro veces mayor a su cuerpo. Su dieta está complementada por peces, walabis, aves, pequeños mamíferos y hay casos conocidos de matar y tragar perros domésticos. Para cazar aves suelen subir a los árboles con excelente destreza hasta unos 30 m de altura y descansar si no han capturado la presa.
Estos animales han sido vistos descansando en las rocas muy cercanas a los ríos australianos. Se sabe poco de su biología debido a que, si bien la población está distribuida muy ampliamente, se desconoce los lugares que frecuenta. Al principio de los años 80, fue cazada por cazadores furtivos por su piel con valor muy alto en el mercado negro. Fue entonces cuando el gobierno de Australia decidió crear parques naturales y zonas boscosas para proteger esta especie única de su clase.
Cocodrilo de Johnston
El cocodrilo de Johnston o cocodrilo australiano de agua dulce (Crocodylus johnstoni) es una especie de cocodrilo de pequeño tamaño que habita los humedales y ríos del norte de Australia, desde Australia occidental hasta la península del Cabo York, donde comparte el hábitat del cocodrilo marino. Se alimenta de peces, anfibios, pájaros y pequeños reptiles. Es famoso por ser capaz de trotar.
Cocodrilo de estuario o marino
El cocodrilo marino, de agua salada, cocodrilo de estuario, cocodrilo poroso o de mar (Crocodylus porosus) es una especie de saurópsido (reptil) Crocodilia de la familia crocodylidae.3 Es el cocodrilo de mayor tamaño del mundo y el mayor reptil del planeta. Las principales poblaciones habitan zonas pantanosas desde el sudeste asiático hasta el norte de Australia.
Los machos pesan entre 900 y 1500 kg, y miden entre un promedio de 6 y 7 metros de longitud. Las hembras son mucho más pequeñas que los machos, entre 2,1 y 3,5 metros de longitud,4 5 y con un peso de 500 kg.
El cocodrilo más grande del que se tiene noticia es de 8,5 metros de longitud y 1.700 kilogramos de peso, y fue capturado en Queensland (Australia) en el año 1957. Actualmente el Libro Guinness de récords mundiales ha aceptado los argumentos de quienes sostienen haber visto un cocodrilo de agua salada macho de 7,5 metros, con un peso estimado de 2.000 kilogramos. Este animal viviría en el interior del Parque Nacional de Bhitarkanika, en el estado de Orissa, India. El mayor del que se tiene verdadera constancia es de uno de 6,40 metros y 1.075 kg. capturado en Filipinas en septiembre de 2011.
Un cocodrilo marino puede mostrarse excepcionalmente ágil en el agua, ya que puede nadar a velocidades que alcanzan los 43 km/h y avanzar 4 metros con un solo impulso de la cola. También son bastante rápidos en tierra, en carreras cortas, asimismo sus ataques desde la orilla son fulminantes y brutales.
Es el cocodrilo que se adentra con mayor frecuencia en el mar (de ahí su nombre de "cocodrilo marino") y en varias ocasiones se le ha visto nadar muy lejos de tierra firme. El cocodrilo tiene una membrana nictitante, una membrana translúcida que protege los ojos durante la inmersión, lo que le permite ver perfectamente bajo el agua.
Vive en los ríos, lagos, pantanos y estuarios del este de la India, Sri Lanka, Bangladés, sur de Indochina, Malasia, Filipinas, Indonesia, Nueva Guinea y norte de Australia, preferentemente en zonas cercanas a la costa. Se trata de un gran nadador que se adentra frecuentemente en el mar para alimentarse o emigrar a otros lugares, llegando a ser visto en aguas de las Islas Salomón o incluso en la Polinesia Francesa.
Clamidosaurio de King
El clamidosaurio de King, lagarto de gorguera, lagarto con chorreras o lagarto con cuello como flequillos (Chlamydosaurus kingii) es una especie de reptil agámido que habita en el sur de Nueva Guinea, norte y oeste de Australia.
Como característica particular, cabe destacar una porción de piel que descansa detrás de su cabeza y sobre su lomo, una especie de collar con largas espinas de cartílago que se abre cuando se siente amenazado.
El clamidosaurio llega a medir unos noventa centímetros de largo, siendo los machos bastante más grandes que las hembras. Es carnívoro y pasa gran parte del tiempo en los árboles al acecho. Su sentido de la vista es muy desarrollado, siendo capaz de capturar un insecto cuando pasa delante de él.
Su promedio de vida es de 6 años. Durante la estación seca se encuentran en un estado casi inactivo; la temperatura de su cuerpo desciende y eso contribuye a que no tengan necesidad de alimentarse. Durante la época de lluvias pasa más tiempo en el suelo comiendo insectos o pequeños vertebrados.
El color de su piel es variado, algunas especies poseen un color rojo muy vivo, mientras que otros son de color gris. Puede decirse que es un animal agresivo: ante una amenaza, en primer lugar se mimetiza lo más posible con su entorno, después se levanta sobre sus patas posteriores, abre su boca, y eleva una sección de piel que rodea la mandíbula. Además, emite un silbido y corre a atacar a su enemigo. Si el atacante no se siente amenazado huye para esconderse detrás del árbol más cercano.
Su época de reproducción es durante los meses de septiembre y octubre; cavan un pozo en la arena bajo el sol, ahí la hembra juntará hojas secas poniendo entre ocho a veinte huevos que nacerán entre diciembre y enero, aproximadamente 3 meses después de la puesta.
El collar, también es desplegado como una forma de comunicación. Durante el cortejo, emiten un sonido muy melodioso para atraer a la hembra, mientras "bailan" uno alrededor del otro.
Pero a pesar de su aspecto temerario, las aves de rapiña y los gatos domésticos que fueron introducidos en el continente, son sus depredadores.
Pogona
Pogona es un género de lagartos iguanios de la familia Agamidae nativa de las regiones áridas de Australia. Cuentan con espinas dispuestas en su cuello que pueden erizarse para amenazar a un contendiente o durante la época de celo. Pueden variar su color frente a diferentes estímulos como la temperatura y son buenos escaladores gustando de tomar sol no solo sobre rocas sino también sobre arbustos.
Diablo espinoso
El moloch, diablo espinoso, móloc hórrido o diablillo espinoso australiano (Moloch horridus) es el único representante de su género y uno de los miembros de aspecto más extraño de la familia Agamidae.1 Puebla los parajes desérticos y semidesérticos de buena parte de Australia.
Es un lagarto capaz de beber a través de su piel. Cuando llueve, o simplemente hay humedad en el ambiente, el agua que cae o se condensa sobre la piel de este lagarto es conducida por capilaridad hasta su boca. Es capaz de introducir las patas en un charco y transportar agua a su boca a través de su cuerpo. Además, son capaces de cambiar de color para camuflarse. Mide 20 cm de largo, y se alimentan de una variedad amplia de hormigas. Las cogen usando su lengua al igual que el oso hormiguero. Cuando es atacado, mete la cabeza entre sus patas mostrando una falsa cabeza con pinchos que los hace intragables. Ponen entre 3 y 10 huevos, que eclosionan entre 3 y 4 meses después. Pueden vivir 20 años. A pesar de su aspecto, es totalmente inofensivo. Se encuentran en Australia central y occidental en los desiertos y terrenos con poca vegetación.
Los diablos espinosos pueden encontrarse en los desiertos de Australia Occidental, la bahía Shark, Carnarvon y Exmouth.
Goanas
Los goanna son lagartos del género Varanus. Se conocen alrededor de 30 especies de goanna, 25 de las cuales se encuentran en Australia. Este variado grupo de reptiles carnívoros varía enormemente en tamaño y llena varios nichos ecológicos.
Al ser lagartos depredadores, goannas son a menudo bastante grandes, o al menos voluminosos, con dientes afilados y garras.
El más grande es el perentie (V. giganteus), que puede llegar a medir alrededor de 2,5 m de largo. Los más pequeños son los goannas pigmeos, que miden menos que el brazo de un hombre. El más pequeño de ellos, el de cola corta (Varanus brevicuda) alcanza sólo 20 cm de longitud. Sobreviven con presas más pequeñas, como insectos y ratones.
Los goanna son presa en cualquier animal que pueda atraparlos y es lo suficientemente pequeño para que se lo puedan comer entero. Por su parte, los goannas han sido culpados por la muerte de ovejas, aunque está totalmente infundado ya que también son de comedores de caraña y se sienten atraídos por la carne podrida que abandonan otros depredadores.
La mayoría de los goannas son de color oscuro, con grises, marrones, negros y verdes. Sin embargo, también es posible encontrarlos de color blanco o con tonos amarillo-rojos. El camuflaje varía de bandas y rayas a manchas, manchas y círculos, y puede cambiar a medida que la criatura madura, siendo los juveniles a veces más brillantes que los adultos.
Como la mayoría de los lagartos, los goannas ponen huevos. La mayoría de los huevos se ponen en un nido o madriguera, pero algunas especies ponen sus huevos dentro de los montículos de termitas. Esto les ofrece protección e incubación; Adicionalmente, las termitas pueden proporcionar una comida para los jóvenes cuando éstos nacen. A diferencia de otras especies de lagartos, goannas no tienen la capacidad de regenerar las extremidades o colas.
Dragón barbudo
El dragón barbudo (Pogona vitticeps) es una especie de saurópsido escamoso de la familia de los agámidos originario de las regiones desérticas y semidesérticas de Australia. Es diurno, omnívoro y terrestre semiarborícola. Actualmente es comercializado como mascota en diversos lugares del mundo. Recibe este nombre por el repliegue de piel, con escamas puntiagudas que tiene debajo de la garganta. También tiene el cuerpo recubierto de espinas.
Es un lagarto de paso firme con garras no retráctiles. Sus párpados pueden cerrarse y abrirse. Su gran cabeza triangular diapside está rodeada por una hilera de escamas espinosas bajo el cuello, que le sirve para intimidar a posibles rivales o a depredadores. Cuando se siente amenazado, el dragón barbudo abre ampliamente la boca, desplegando al mismo tiempo su barba de espinas, la cual se colorea de negro, con el fin de impresionar sus adversarios. Una serie de escamas espinosas está también presente a ambos lados del cuerpo. A lo largo de su espalda tienen dos hileras de manchas.
Los machos adultos, que llegan a medir hasta 60 cm de largo y a pesar 450 g, son más grandes que las hembras; poseen varios poros femorales bien diferenciados situados dentro de los muslos. Los abultamientos del hemipene a ambos lados de la cola, son visibles en los machos.
Hay dragones barbudos de una gran variedad de colores, incluyendo castaño, pardo, gris, verde, rojizo, y anaranjado. cada individuo es capaz de experimentar cambios muy leves de su color para ayudar a regular su temperatura y expresar su estado de ánimo.
Es originario de los desiertos y sabanas del suroriente de Australia, más concretamente de los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria. No son arbóreos. Desiertos, matorrales y bosques secos.
Lagarto de lengua azul
El escinco de lengua azul (Tiliqua scincoides) es una especie de lagarto de la familia Scincidae. Habita las sabanas y regiones semidesérticas del este de Australia.
Fue descrita originalmente como Lacerta scincoides, por John White, en el Journal of a Voyage to New South Wales, 1790.
Es un reptil de cuerpo alargado de escamas lisas, piernas pequeñas teniendo en sus patas 4 dedos cortos. Su coloración va del gris al marrón con bandas oscuras perpendiculares. Alcanza los 60 cm de longitud y su es una especie popular para su mantenimiento en cautiverio, llegando a vivir 25 años.
Es de hábitos diurnos y de alimentación insectívora destacándose por su viviparidad.
Animales marinos
El medio ambiente marino alberga más de 4.000 de las 22.000 especies de peces del mundo, así como 30 de las 58 especies de pradera marina mundial. Eso sin contar que dispone de el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, donde habitan innumerables especies de peces coloridos entre 1.700 especies diferentes de corales.
Las especies marinas más grandes son la ballena jorobada, la ballena franca austral, la orca, el dugongo (o manatí), varias especies de delfines y varios tiburones diferentes. Una de las atracciones locales es el avistamiento de ballenas durante su migración en la costa este entre mayo y noviembre, o nadar entre los tranquilos tiburones ballena en el arrecife Ningaloo.
Ballena jorobada
La yubarta o gubarte (Megaptera novaeangliae), también llamada ballena jorobada, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae (rorcuales). Es uno de los rorcuales más grandes, los adultos tienen una longitud de 12 a 16 m y un peso aproximado de 36.000 Kg. La especie posee una forma corporal distintiva, con aletas pectorales largas y cabeza nudosa. Es un animal acrobático que con frecuencia salta sobre la superficie para luego golpear el agua. Los machos emiten un canto complejo, el cual dura de diez a veinte minutos y se repite por horas cada vez. El propósito del canto no es claro. Sin embargo, parece desempeñar una función en el apareamiento.
Se distribuye por todos los océanos y mares del mundo; normalmente migran hasta 25.000 Km cada año. Las yubartas se alimentan solamente durante el verano en las regiones polares y migran a aguas tropicales y subtropicales para reproducirse y parir las crías durante el invierno polar. Mientras trascurre el invierno ayunan y subsisten gracias a su reserva de grasa. La especie se alimenta principalmente de krill y peces pequeños; posee un amplio repertorio de métodos para alimentarse, incluyendo la notable técnica de la red de burbujas.
Al igual que los otros cetáceos grandes, la ballena jorobada fue objeto de caza. A causa de la captura excesiva, su población se redujo en un 90% antes de la moratoria implementada en 1966. Desde entonces la población se ha recobrado parcialmente; sin embargo, los enredos en elementos de pesca, las colisiones con buques y la contaminación acústica continúan siendo una fuente de preocupación. Se calcula una población global de por lo menos 80.000 ejemplares. Actualmente es uno de los objetivos para el avistamiento de cetáceos, principalmente en las costas de Costa Rica donde se pueden observar 8 meses al año (se dice comúnmente que la "estación de ballenas jorobadas" en Costa Rica es más larga que en cualquier otra parte del mundo), así como en Australia, Nueva Zelanda, Colombia, Venezuela, México, Canadá, Estados Unidos, República Dominicana, Perú y Puerto Rico.
Ballena franca austral
La ballena franca austral (Eubalaena australis) es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenidae propia del hemisferio sur. Su longitud promedia los 13 a 15 metros para el macho y alrededor de los 16 metros para la hembra. Nacen con 3 a 5 metros, desde el hocico a la cola. Su peso oscila las 40 toneladas (peso adulto).
Se pueden observar callosidades, que son áreas de piel elevadas de más de 5 cm de grosor aproximadamente, de consistencia córnea, situadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de los callos varían de una ballena a otra pero no cambian con el crecimiento. Funcionando como huellas dactilares, identifican a cada animal durante toda la vida. Estas callosidades, desarrolladas en la etapa fetal y de color gris oscuro, presentan densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados ciámidos (piojos de las ballenas) y en algunas ocasiones se intercalan con cirrípedos que hacen que las callosidades luzcan blancas, amarillas, anaranjadas o rosa claro. Normalmente, se reparten a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete", ubicado en la punta del hocico.
La ballena franca habita una amplia franja que va de los 20° a los 60° de latitud en los océanos Pacífico norte, Atlántico norte, Atlántico sur, Índico sur y parte del Pacífico sur. Existen dos especies de ballenas francas: la del hemisferio norte y la del hemisferio sur, que no entran en contacto porque no sobrepasan las aguas de la zona ecuatorial.
La caza indiscriminada de estos ejemplares la puso en peligro de extinción. Desde el siglo XIX, su población original se redujo hasta en un 90 %. En la actualidad existen aproximadamente 8000 ejemplares. Si bien se las encuentra en el hemisferio y polo sur, las ballenas se reproducen en aguas cálidas durante el invierno.
Orca
La orca (Orcinus orca) es una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae (delfines oceánicos), que habita en todos los océanos del planeta. Es la especie más grande de delfínido y la única existente actual reconocida dentro del género Orcinus.
Este cetáceo posee una complexión robusta e hidrodinámica. La especie, como característica distintiva, posee una aleta dorsal muy larga que llega a medir hasta 1,8 m en los machos y presenta una coloración blanca y negra que se distribuye de manera particular, la cual es propia de cada individuo y permite distinguirlo de los demás. La orca tiene un dimorfismo sexual marcado; las hembras son más pequeñas que los machos y tienen la aleta dorsal más corta. Un macho adulto puede alcanzar 5,5 t de peso y hasta 9 m de longitud, mientras que una hembra suele rondar los 7,7 m de largo y pesa menos de 4 toneladas.
Se distribuye por todos los océanos del mundo, desde las aguas del Ártico y Antártico hasta los mares tropicales; sin embargo, prefiere las aguas templadas y frías, y las zonas cercanas a las costas. Es una especie migratoria, llegando algunos grupos a desplazarse miles de kilómetros, incluso entre ambos hemisferios. Para 2008, según lo publicado en la Lista Roja de la UICN, la población mundial superaba los 50.000 individuos. En el mismo año, se catalogó como especie con datos insuficientes (del inglés Data Deficient, DD); decisión justificada ante la posibilidad de que existan dos o más especies, lo cual obligaría a establecer el riesgo específico para cada una de ellas. Al carecer de depredadores naturales todas las amenazas son dependientes de la acción del hombre. Entre estas cabe mencionar la contaminación secundaria a plaguicidas, el ruido producido por elementos y dispositivos acústicos, el deterioro de su hábitat, las capturas accidentales durante operaciones de pesca y la caza.
Dugongo
El dugongo o dugón (Dugong dugon) es el sirenio actual de tamaño más pequeño, único representante de su género y el único miembro sobreviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la vaca marina de Steller.
Además del tamaño menor (3 metros de longitud y 200 kilogramos de peso), se diferencia de los manatíes en la forma bilobulada de su aleta caudal, semejante a la de un cetáceo, la presencia de restos rudimentarios de las extremidades posteriores en el esqueleto (no visibles desde el exterior), su pelvis más primitiva y su peculiar dentición. Los adultos carecen de molares y usan unas placas córneas para triturar el alimento; además de ello, los machos presentan un par de incisivos salientes análogos a los de los elefantes.
Se distribuye por zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico. Zonas costeras del este de África, desde el Sinaí al sur de Mozambique, aguas de Madagascar, varias islas del océano Índico, India, Sri Lanka, la península de Indochina, Indonesia, Filipinas, Nueva Guinea y norte de Australia. Por el este llegan hasta las islas Salomón y la Polinesia Francesa, y por el norte alcanzan las islas de Hainan (China), Taiwán y las islas Ryukyu del Japón.
Tiburones ballena
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una especie de elasmobranquio orectolobiforme, único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Es el pez existente más grande del mundo, con aproximadamente 12 m de longitud. Habita en aguas cálidas tropicales y subtropicales. Se cree que habita la Tierra desde hace sesenta millones de años.
Su vientre es totalmente blanco, mientras que su dorso es de un color grisáceo, más oscuro que la mayoría de los tiburones, con multitud de lunares y líneas horizontales y verticales de color blanco o amarillento, de tal forma que se asemeja a un tablero de ajedrez. Estas manchas representan un patrón único en cada espécimen, por lo que se utilizan para identificarlos y para censar su población. Su piel puede llegar a tener 10 centímetros de grosor. Su cuerpo es hidrodinámico, alargado y robusto, y presenta varios resaltes longitudinales en la cabeza y el dorso. Su cabeza es ancha y aplanada, y en sus laterales se sitúan dos pequeños ojos, detrás de los cuales están los espiráculos. Su enorme boca puede llegar a medir 1,5 metros de ancho, capacidad suficiente como para albergar a una foca nadando de costado, y en sus mandíbulas se hallan multitud de filas de pequeños dientes.7 Tiene cinco grandes pares de branquias, cuyas hendiduras son enormes. Posee un par de aletas dorsales y aletas pectorales, siendo estas últimas muy poderosas. La cola de estos seres puede medir más de 2,5 metros de lado a lado. En los tiburones ballena jóvenes la aleta superior de la cola es más grande que la aleta inferior, en cambio la cola de un adulto tiene forma de media luna, y es la que les proporciona la propulsión. Sin embargo, el tiburón ballena no es un nadador eficiente, pues utiliza todo el cuerpo para nadar, lo cual no suele ser frecuente en los peces, y por ello se desplaza a una velocidad media de 5 km/h, una velocidad relativamente lenta para un pez de tan enorme tamaño.
Habita en los océanos y mares cálidos, cerca de los trópicos, aunque algunos ejemplares han sido observados en aguas más frías, como las de la costa de Nueva York. Se cree que son peces pelágicos, pero en determinadas temporadas migran grandes distancias hacia zonas costeras, como Ningaloo Reef en Australia Occidental, Utila en Honduras, Donsol y Batangas en Filipinas, la isla de Holbox en el estado de Quintana Roo, las penínsulas de Yucatán y Baja California, México, costas de Venezuela (ocumare de la Costa) las islas del archipiélago de Zanzíbar (Pemba y Unguja), en la costa de Tanzania, en Ceiba y en el Archipiélago de las Perlas en Panamá. Aunque es frecuente encontrarlo mar adentro, también es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas o atolones de coral, y cerca de las desembocaduras o de los ríos. Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, y a una profundidad de 700 metros. Suele actuar de forma solitaria, aunque de vez en cuando forman grupos para alimentarse en zonas con grandes concentraciones de comida. Los machos pueden encontrarse en lugares más dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares más concretos.
Lobo marino australiano
El lobo marino (Arctocephalus pusillus) es una especie de mamífero pinnípedo de la familia de los otáridos, y única especie del género monotípico Arctocephalus, el que hasta el año 2012 incluía un buen número de especies, pero en dicho año quedó limitado a sólo esta especie, al resucitarse Arctophoca, e incluirse en este último el resto de sus especies.
Esta especie incluye dos subespecies, el lobo marino australiano y el lobo marino surafricano o lobo de El Cabo.
El lobo marino australiano (Arctocephalus pusillus doriferus) se reproduce en nueve islas en el Estrecho de Bass entre Tasmania y Victoria (Australia). Es un animal tranquilo y amistoso en el agua. Normalmente acompañan a los buceadores, nadando a los lados de ellos durante minutos y hasta profundidades de 60 m. Sobre tierra son más nerviosos y se espantan cuando alguien se acerca.
La isla Canguro es uno de los mejores lugares para ver los hermosos lobos marinos australianos en su hábitat natural.
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